Bentonit ist ein Ton, der häufig aus der Veränderung von Tuffstein oder Vulkanasche entsteht und sich überwiegend aus Smektitmineralien, in der Regel Montmorillonit, zusammensetzt.
Smektite sind Tonminerale, die aus einzelnen Kristalliten bestehen, die eigentlich dreischichtige Tonminerale sind. Smektit wird häufig auch als Montmorillonit, Natriummontmorillonit ("Natrium Bentonit" oder "Wyoming Bentonit") oder quellender Bentonit ("Western Bentonit") bezeichnet.
Es gibt drei in der Natur vorkommende Arten von Bentonit:
- Natürlicher Kalziumbentonit
- Natürlicher Natriumbentonit
- Natriumaktivierte Bentonite
Die weltweit am häufigsten auftretenden Bentonite sind die Kalziumbentonite. Kalziumbentonite weisen häufig wesentlich geringere Quell- und Flüssigkeitsgrenzwerte im Vergleich zu natürlichem Natriumbentonit auf. Das prädominante Austauschkation der natürlichen Natriumbentonite ist Natrium.