La bentonita es una arcilla generada frecuentemente por alteración de una toba o ceniza volcánica y consiste principalmente en minerales esmectitas, normalmente montmorillonita.
Las esmectitas son minerales arcillosos compuestos por cristales individuales que conforman en realidad minerales arcillosos de tres capas. Los nombres comunes de las esmectitas incluyen montmorillonita o montmorillonita de sodio («bentonita de sodio» o «bentonita Wyoming») y bentonita expansiva («Western bentonite»).
Existen tres tipos de bentonitas de origen natural:
- Bentonita de calcio natural,
- Bentonita de sodio natural y
- Bentonita activadas por sodio.
La mayoría de las bentonitas que se encuentran a nivel mundial son bentonitas de calcio. Las bentonitas de calcio frecuentemente se caracterizan por menores valores de expansión y límite líquido en comparación con la bentonita de sodio natural.