La bentonita es una arcilla generada frecuentemente por alteración de una toba o ceniza volcánica y consiste principalmente en minerales esmectitas, normalmente montmorillonita.
Las esmectitas son minerales arcillosos compuestos por cristales individuales que conforman en realidad minerales arcillosos de tres capas. Los nombres comunes de las esmectitas incluyen montmorillonita o montmorillonita de sodio («bentonita de sodio» o «bentonita Wyoming») y bentonita expansiva («Western bentonite»). Existen tres tipos de bentonitas de origen natural:
La mayoría de las bentonitas que se encuentran a nivel mundial son bentonitas de calcio. Las bentonitas de calcio frecuentemente se caracterizan por menores valores de expansión y límite líquido en comparación con la bentonita de sodio natural.
Las bentonitas de sodio natural presentan sodio como catión de intercambio predominante y están caracterizadas por una mayor expansión, elevado límite líquido y elevada durabilidad térmica. Las bentonitas activadas por sodio son producidas mediante sustitución de iones de calcio por iones de sodio. Esta transformación se puede lograr añadiendo sales de sodio solubles a la bentonita de calcio.
Las características especiales de la bentonita (expansión, absorción de agua, viscosidad, tixotropía) permiten el uso de este material en un amplio rango de sectores industriales y aplicaciones.
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